18世纪的法国，封建王权发展到顶峰时代，社会矛盾尖锐剧烈，终于在1789年爆发法国大革命，法国启蒙运动为大革命提供了必要的思想和舆论准备，恩格斯称赞法国启蒙思想家：“在法国为行将到来的革命启发过人们头脑的那些伟大人物，本身都是非常革命的。”法国是启蒙运动中心，涌现了一大批享有世界声誉的启蒙思想家和文学家。
五十年代以前，法国启蒙主义形成时期。当时称启蒙运动为“百科全书派”，以科学知识启迪人们。
哲理小说
18世纪由法国启蒙作家创立的一种新型小说。 它不注意环境与人物的细致描写。以人物活动为主线，表现作家关于政治、法律、道德、文学方面的启蒙观点，富于哲理性。如孟德斯鸠《波斯人的信札》、伏尔泰《老实人》、卢梭《爱弥尔》。
孟德斯鸠（1689－1755） 法国第一个启蒙作家。 代表作《波斯人信札》（1721）以两个旅法的波斯青年郁斯贝克和伽黎与家人通信的形式，描写路易14最后5年和奥尔良公爵摄政初期的法国社会现状，预示革命风暴将要来临的局势。一方面，揭露上流社会的腐朽生活，抨击封建专制，否定上帝教皇，攻击路易14是暴君。另一方面，表示自己对政治、宗教、法律、时事的看法，主张用三权分立的君主立宪政体改造社会。
伏尔泰（1694－1778）是法国启蒙运动中具有领袖威望的作家。他以哲理小说作为反封建，反教会武器，主要作品有《查第格》、《天真汉》、《老实人》。代表作《老实人》（1759），继承流浪汉小说传统，通过老实人与老师邦葛罗斯流浪的经历，有力批判和嘲讽了“一切皆美”的乐观主义哲学，作品中也给人们描绘了一幅理想的黄金国世界。
狄德罗（1713－1784）法国启蒙运动和《百科全书》领导者，也是唯物主义与无神论的代表和现代美学的先驱之一。他的代表作《拉摩的侄儿》，恩格斯称之为“辩证法的杰作”。
《拉摩的侄儿》（1762－1764）采用对话体形式，描写出了罪恶时代的典型社会现象。狄德罗说拉摩是“高傲和卑鄙、才智和愚蠢的混合物“。一方面他十分清楚地揭露金钱的罪恶，另一方面却又认为富人有任意使用金钱的权力；一方面愤怒攻击贫富悬殊，另一方面又表示一旦发了财，也要做“最无耻的流氓”。是一个寡廉鲜耻而又目光敏锐的资产阶级无聊文人的形象。
卢梭（1712－1778）是杰出的启蒙思想家，启蒙运动中最具民主倾向的代表，是一位影响深远的文学家。他在《社会契约论》（1762）中提出建立资产阶级共和国的学说，是启蒙运动中最为激进的政治主张。法国大革命时期，雅各宾党人把《社会契约论》作为建立革命政府的理论基础。卢梭认为诗的地位高于散文，把情感提高到统治的地位，主张个性和情感自由，赞美自我，提出“返回自然”的口号，影响了19世纪浪漫主义文学。自传《忏悔录》（1778）写自己的美德和罪过都同样坦率。教育小说《爱弥儿》（1762）通过爱弥儿接受知识教育与劳动教育的故事，提出回归自然，发展天性的自然教育理论。
代表作 《新爱洛绮丝》（1761），全书共6卷，165封信和若干短简组合而成，写的是18世纪贵族小姐朱丽和家庭教师圣普乐相爱，因封建等级偏见而终成悲剧的故事。表现了人的个性自由解放的愿望，谴责了封建等级制度，颂扬人的自然真实感情，“回归自然”的思想。借用12世纪青年女学生爱洛绮丝与她的老师、法国哲学家阿贝拉尔的爱情故事。
