gothic原意指哥特人（古日耳曼族的一支）和中世纪的哥特式建筑，哥特式与中世纪的背景相联系。哥特小说是18世纪后期在英国出现的一种新的小说体裁。它是对理性主义的一个反动，因为理性主义不能对现实生活作出令人信服的解答。哥特小说以中世纪为背景，描写发生在阴森恐怖的城堡中的神秘故事和谋杀事件。故事充满神秘、恐怖、鬼怪和骇人听闻的超自然事件。哥特小说由英国作家华尔蒲尔（1717－1797）首创，得名于他的同名小说《奥脱浪图城堡——一个哥特故事》（1764）。这部小说讲述发生在中世纪古堡里的恐怖故事。此后，哥特小说从中世纪古堡转到描写鬼怪幽灵，刺激感官。英国女作家安·拉德克利夫 (1764-1823)的《奥多芙的神秘》（1794）和马修·刘易斯的《修道士》（1796）是哥特小说的代表作。
哥特小说为文学创作打开了通向非理性的大门，涉及到人的潜意识中的乖戾冲动和种种畸形心理。它的表现手法是隐喻和象征。
哥特小说的审美意义是表现壮美，激发人的敬畏与恐惧的心理。它影响了英美文学的传统。许多处于文学发展主流中的诗人和作家都直接创作过脍炙人口的哥特故事，或把哥特小说的手法运用于创作之中。
