18世纪的英国，资本主义加速发展，资产阶级唯利是图的统治，使中资产阶级深深感到，贫富差距在不断扩大，自己的生活和社会地位无法得到保障，由此产生了感伤的情绪.
18世纪60年代至80年代末，在英国出现了感伤主义文学。它不仅是19世纪浪漫主义文学运动的先驱，而且也是现代派文学的源头。感伤主义文学正是这种情绪的反应，作家理查生的小说中已经出现感伤因素，但是英国感伤主义的代表作家是斯泰恩，感伤主义就是以他的小说《感伤旅行》（1768）而得名的。
哥尔斯密斯小说《威克菲牧师传》及“墓园诗派”的诗歌、法国卢梭的一系列创作，使感伤主义得到了充分的表现。所谓感伤主义，提倡抒发内心感受，强调个性的精神生活，多用第一人称的写法，写景抒情，不满现实，大都带有浓厚的感伤情调和哀伤和悲观等情绪。
