- 语言是什么？
对这一语言学的核心问题，语言学家曾作过种种的解释, 但以往的解释多侧重于语言的“功能”，而未能强调语言的“属性”。所以我们听得较多的是：“语言是社会的交际工具”或“语言是人类的交际工具和思维工具。”《现代汉语词典》（商务印书馆，1996年）对“语言”一词的界定还是比较全面的：语言是“人类所特有的用来表达意思、交流思想的工具，是一种特殊的社会现象，由语音、词汇和语法构成一定的系统，一视同仁地为各个阶级服务。‘语言’一般包括它的书面形式，但在与‘文字’并举时只指口语。”这些看法当然都是正确的。但我觉得界定任何事物都应首先揭示其属性，只谈语言的功能不讲语言的属性，难以对“语言”作出科学的定义。在这方面，我认为许国璋先生给语言下的定义要比以往的定义好得多。
“语言是人类特有的一种符号系统，当它作用于人与人的关系的时候，它是表达相互反应的中介；当它作用于人和客观世界的关系的时候，它是认知事物的工具；当它作用于文化的时候，它是文化信息的载体和容器。”
《许国璋论语言》，外语教学与研究出版社，1991年，p.1）
这里，许国璋先生没有强调“语言是交际工具”。我的理解是：交际不一定要靠语言。小孩生下后不会说话，只会“哇哇”地哭，听到哭声，妈妈就会给他吃奶。这也是交际，但没有使用语言。许国璋先生在为《语言学系列教材》（湖南教育出版社，1990年4月）所作的总序中也谈到这个问题。他说：“什么是语言？有人说，语言是交际工具。如果是这样，那么动物和动物之间的呼叫岂不也是交际工具？如果是，那么人使用的交际工具和动物使用的交际工具有什么不同？”显然，许国璋先生生前是不主张仅从功能的角度揭示语言的本质的。
现在让我们分析一下许国璋先生的语言定义要点：
（1）“人类特有的”：这是语言的根本属性。
（2）“一种符号系统”：这是语言的属性。
（3）语言“作用于人与人的关系”，是表达“相互反应的中介”：前半句讲的是“属性”；后半句讲的是“功能”。人与人之间的关系靠语言建构；没有语言，人与人之间就丧失了“关系”。
（4）语言“作用于人和客观世界的关系”，是“认知事物的工具”：前半句讲的是“属性”；后半句讲的是“功能”。作为社会主体的人，是通过语言来认知社会现象和自然现象的；社会对人的制约，也是靠语言实现的。
（5）语言“作用于文化”，是“文化信息的载体和容器”：前者是语言的属性，后者是语言的功能。
总之，在给语言下定义时，既要考虑语言的属性，又要考虑语言的功能。下面拟根据自己的学习体会、结合外语教学的需要谈谈自己对语言属性的点滴看法。
