4. 语言是人类描写和认知世界的工具，它既能反映现实又可规范现实
没有语言的世界是一个黑暗和混乱不堪的世界。我们正是靠语言来描写和认知世界的，而客观世界的有序和定型也是靠语言来规范和完成的。这就是说，Language shapes reality.语言不仅是人际交往的中介或纽带，而且是创建和规范社会习风俗和制度的最重要的手段。这在语言的词汇系统中表现得更为明显。生物界对大自然的生物是用界、门、纲、目、科、属、种来分类的，一旦发现了一种新生物，就把它塞进这个分类系统中去。同样的，英语中那么多的单词，我们用有限的几种词类，就把它们各就各位了。所以有了语言，人类社会才变得有序, 而人活在世上才显得潇洒。试举几个实例：
- 古代夏威夷人的亲属称谓中，wäheena意为“我的妻”，其所指范围则包括：
我的妻子
我的大姨、小姨（即妻的姐妹）
我的嫂子和弟媳（亲兄弟的妻子）
我的父亲的兄弟的儿子的妻子
我的父亲的姊妹的儿子的妻子
我的母亲的兄弟的儿子的妻子
我的母亲的姊妹的儿子的妻子
（描写并规范了古代夏威夷人族外群婚的现实。实例选自摩根：《古代社会》）
★美国的Peace Corps Volunteers曾经到一个第三世界国家的偏僻地区工作, 当地的土著人词汇里没有表示garbage的词, 当然也就没有垃圾箱。他们拍了一部短片放给土著人看，表现的是“和平队”的人把垃圾捡起来放如入垃圾箱，想以此教当地人养成不随便丢垃圾的习惯。看了电影后，问当地土著人看见了什么，回答是：Chickens！原来画面的背景的确有许多鸡。
★“癌症”。未定名之前肯定就早已存在，定了名，带来了现实问题：“他得了肝癌。”这句话带来的是恐惧的心理，根据目前的医疗水平，即使手术成功，一般也只能维持3－5年的生命。倘若20年或50年后，发现了一种可以治癌的药，服一片即可痊愈。那么50年之后出生的人会如何理解今天说出的上述那句话呢？
★西方青年的新习俗：相爱男女不结婚，但同居。1974年Jane Otten 在Newsweek上发表一篇文章名为Living in Syntax（a pun on living in sin）的文章，提出一个有趣的问题：What do you call the person of the opposite sex who is living with your son or daughter？她尝试提出许多词语，但都不满意：friend? boyfriend/girlfriend? apartmentmate? companion? cohabitor? roommate? swain (a young man admired by a girl)? suitor? fiance/fiancee? lover? mistress? paramour (unlawful love of a married person)? consort? partner? mate? 后来社会学家针对这种社会现象提出一个术语：LTA（living together arrangement）于是从社会观念上把这种习俗规定下来了。20世纪80年代以来出现的dink，yuppie等词都可说明这点。
语言的这种属性和功能对我们的外语教学有何启示呢？
（1）我们要教现实的语言，活的语言。语言材料要新，要能体现时代特征，要有时代感。尤其是在知识经济时代到来之际，我们更应重视这个问题。
（2）不论是教什么课，都应对社会背景知识的介绍给予足够的重视。如果你不知道美国的麦当劳店有“外卖”服务，你听到“Here or take out？”或许会发愣的，尽管这句话的每一个词你都熟悉。你可能知道中国当前社会中的“小皇帝”现象，可是你知道什么是“二世祖”吗？要想知道，你得了解广东城乡交界地带的社会现实。
（3）语言技能的训练应该融会于社会文化背景之中。惟此才能真正提高学生的英语交际能力。绝对不能把语言技能训练变成一种脱离社会现实的文字游戏。
因此，外语教师应该读点语用学、社会语言学等方面的书。
