AMERICAN LITERATURE BEFORE THE CIVIL WAR
早在美洲殖民时期,来自欧洲的移民们忙于开发新大陆，基本无暇从事文学创作，除一些史学家记载殖民地早期历史的历史著作外，这一时期作品仅限于日记﹑诗歌和布道文之类的文字。18世纪以后开始出现散文和传记作品，但基本沿袭英国文学的传统。科顿·马瑟（Cotton Mather）的《耶稣在美洲的奇迹史》（Cagnalia Christi Amerricana,1702）是传记中较好的一部。而自传的范本当首推本杰明·富兰克林（Benjamin Franklin）的《自传》（Autobiography,1771）.这些作品均以教诲他认为目的。18世纪60年代后二三十年间论战性文章和政论性小册子大量涌现，反映出清教作家们对如何将论述与宗教传统结合起来的浓厚兴趣。他们探讨个人权利﹑人的本质和政治权威等重大问题，给这一时期的美国文学抹上了浓厚的政治色彩。
美国民族文学的形成可以说是一个艰难﹑缓慢的过程。到了19世纪初，美国文学才开始摆脱对政治的依附，但就文化而言美国还是欧洲的殖民地。美国的作家们既幢幜新大陆的前程，又眷恋就大陆的文明，而且在欧洲同行面前多少有些自卑，觉得美国没有什么可值得继续的文学遗产。在题材和写作方法上他们大多模仿英国的前辈或同代作家。此外，由于当时的美国尚无版权及版税法，因此出版商可以任意﹑廉价地翻印古典的或最新的英国作品，因而不愿拿出钱来出版印数较低的美国作家作品。这也是美国文学成熟比较缓慢的一个原因。1820年英国作家西德尼·史密斯曾轻蔑的说：“普天之下有谁去读美国小说，看美国戏剧，欣赏美国绘画或雕塑呢？”
华盛顿·欧文（Washington Lrving）的作品是对这一蔑视的有力驳斥。他的《纽约外史》（A History of New York,1809）﹑《见闻札记》（The Sketch Book,1819～1820）等作品为美国作家第一次赢得了国际声誉。尽管欧文的文学趣味明显带有英国文学的烙印，但在一些作品中他成功地运用了美国题材，或把欧洲民间传说中的故事成功地安置到美国场景中去。更重要的是他在多种体裁中地展现了美国的田园生活和自然风光。与欧文相比，有着“美国小说之父” 美称的詹姆士·费尼莫尔·库珀（James Fenimore Cooper） 则运用小说形式更为突出地表现出美国特色。它不仅在小说类别上多有独创，也是第一位大量采用民族体裁﹑运用美国背景﹑反映美国人物的作家，因此被称为“纯粹美国式”的小说家。他的《皮袜子故事集》（Leather Stocking）中的主人公奈蒂·邦普在美国几乎成为家喻户晓的人物，对后来的美国小说，尤其西部小说产生了很大的影响。此外库珀的作品在欧洲也拥有大量的读者。至此文学史家通常认为美国文学已经走上了独立之路。同时我们还应该看到，这一时期美国民族文学的发展和繁荣同美国自身的发展，即西进运动和工业革命有着不可分割的联系。
独立战争以后，美国人为了寻求土地和财富，开始了从东部沿海向阿拉巴契亚山脉以西的大迁移。很多移民也加入了拓荒者的行列。交通运输业的发展极大地推动了西进运动。到内战结束时美国已由1800年的16个州增加到36个州，人口增加了6倍，疆土从大西洋以西一直延伸到太平洋沿岸。所有这些不仅为美国工业化的发展提供了丰富的资源和市场，而且对美国民族价值观和民族特性的形成踢到了至关重要的作用。这是一片忙碌﹑创新﹑渴望成功的土地。许多作家对西部和边疆产生了浓厚的兴趣。库珀的边疆冒险小说就是真实反映了这段重要的时期的历史。从欧洲游历归来的欧文特地去体验生活，写出了《草原游记》（A Tour of the Prairies,1832） 等三部有关西部的作品。纳撒尼尔·霍桑（Nathaniel Hawthorne）、亨利·大卫·梭罗（Henry David Thoreau）、赫曼·麦尔维尔（Herman Melville）等19世纪美国作家也都写过关于边疆和西部的作品。西进运动中培育起来的乐观主义精神对浪漫主义文学的产生起到了重要的促进作用。
1793～1815年英法战争时期，为了对抗封锁，美国政府实施了禁运法以刺激民族工业的发展。19世纪中叶的美国工业在新英格兰地区已初具规模。尽管有些作家如拉尔夫·爱默生（Ralph Waldo Emerson）、梭罗等对工业革命持批判态度，认为工业破坏了人的全民发展，但是谁也不能否定工业革命创造的财富是用文化教育水平得到了极大的提高。伯士顿成为当时美国文化和出版业的中心。大批宗教理论家、文人和作家纷纷云集于此。他们的作品以崭新的内容和艺术形式塑造了美国和美国人的形象。19世纪 20年代以后的美国文学反映了当时国内强烈的民族主义情绪。哈佛大学教授兼评论家威廉·埃勒里·钱宁（William Ellery Channing）曾撰文呼吁美国作家写自己的作品；爱默生也提出“我们要用自己的双脚走路，我们要用自己的双手劳作，我们要说出自己的心声。”在《论诗人》（The Poet）中的呼吁诗人用诗来讴歌美国各行各业、各州、各民族，呼吁真正美国诗人的到来。平民出身的杰克逊总统在任期间积极推行民主改革，国内的民主气氛和民主思想体现在文学中，产生了一大批以歌颂个人及个人主义为主题的、负有浪漫主义气息的作品。这样，以欧文库珀为先驱的美国浪漫主义文学进入了一个崭新的阶段。
美国浪漫主义文学的兴盛受到了欧洲浪漫主义运动，尤其是英国浪漫主义运动的较大影响。在要求摆脱18世纪传统的新古典主义的束缚，提倡发表个人见解，抒发个人情感，强调想象力，歌颂大自然等方面，美国浪漫主义文学和英国浪漫主义文学是基本一致的。美国浪漫主义文学家的作品往往充满了异国情调，优美的自然风光，及某些神奇、超自然、甚至耸人听闻的事物。当然，美国浪漫主义又具有自己的特色，突出表现在新英格兰的超验主义（ Transcendentalism）方面。超验主义是美国19世纪30年代出现的一种哲学思潮。他的影响巨大而深远，主要体现在文学领域里，催生了相当数量的经典文学作品，其中包括爱默生和梭罗最出色的随笔，如《自然论》（Nature,1836）和《沃尔登》(Wallden,1854)，以及沃特·惠特曼(Walter Whitman)的出版《草叶集》(Leaves of Grass,1855) 。尽管对超验主义感兴趣的人很多，真正的超经验主义者却为数不多，且聚集在工业发展较迅速的新英格兰，特别是距哈佛大学不远的康科特（Concord）。他们中影响较大的有爱默生、梭罗、布朗森·阿尔柯特（Amos Bronson Alcott）、玛格丽特·福勒（Margaret Fuller）、乔治·里普利（George Ripley）等人。他们发起一个“超验主义者俱乐部”不定期的聚会，讨论神学、哲学、文学等问题，同时还出版自己的刊物《日1》（The Dial）,并积极从事社会改革，建立乌托邦式的布鲁克合作农场（1840～1847），支持废奴运动等等。超验主义的核心人物爱默生深受德国古典哲学的影响，渡过莱布尼茨的《神正论》，援引过康德的著作、黑格尔的历史哲学，但却始终在修正和完善自己的思想观点，最终在理论上总结了美国的浪漫主义运动。
早在1838年的“哈佛神学院献词”（Divinty School Address）爱默生就提出了“人就是一切”的口号。超验主义在神学上反对加尔文教派的原罪说及命运先定论，认为人性可以通过自我修养和教化得到改善。这一点是唯一的神教一致的，但却不赞同唯一神教的把传统基督教当作检验人类理性的准绳。超验主义者认为上帝是仁慈的，自然界是上帝的一种化身和象征。人的灵魂具有神性，所以人的本性是善良的，人同自然是统一的。他们还认为人可以依靠自己的直觉判断事物，分清是非。他们不为前人的知识于权威束缚，崇尚独立思考。
超验主义思想在神学、哲学和文学上都合乎美国独立后产生的社会需求，可谓是一种思想解放运动。其最深刻的影响表现在文学领域。超验主义者认为只有充满灵性的文艺作品才是优秀的作品，这样便为19世纪的美国提供了精粹而富有的战斗力的文学理论。除爱默生和梭罗外，其他一些超验主义者也留下了不少优秀的作品，如福勒的《19世纪的妇女》（Woman in the Nineteenth Century ，1846）、《论文学和艺术》（ Papers on Literature and Art,1846）、里普利的《讲道集》（ Discourse on the Philosophy of Religion,1836）、阿尔科特的《与孩子们谈“四福音书”》（ Conversations with Children on the Gospels,1836）等。他们与爱默生一起创造了一种别具特色的散文风格：说教性强、充满沉重的名言警句、喜欢使用类比和反论但有时又简洁到神秘难解的程度。他们对美国文学，特别是新英格兰地区的作家—霍桑、麦尔维尔、惠特曼和艾米莉·狄金森（Emily Dickinson）等人—影响尤为明显。
霍桑是美国文学史上一位重要的浪漫主义小说家，开创了“心理罗曼史”这一注重心理分析的小说类型，在短篇小说上也取得了突出的成就。他还被誉为新英格兰清教传统的继承者兼批判者。在认识人的罪恶本性以及用寓言故事和象征手法揭示人物内心世界等方面，麦尔维尔深受霍桑影响，他的《白鲸》（Moby Dick,1851）融莎士比亚式的悲剧和浪漫主义小说为一体，表达了善与恶、生与死、理想与现实、人与自然、人与上帝等多从矛盾与冲突，成为美国文学的不朽杰作。遗憾的是直到他诞辰100周年时，人们才确立了他在文学史上的重要地位。惠特曼的《草叶集》是美国浪漫主义诗歌的里程碑。在前言中他说“美利坚共和国本身就是最伟大的诗篇。”他认为作家是社会的预言家，独出机杼的天才比依赖传统的大师更伟大。对爱默生的影响，他说道：“我像是炉子上的水，在那里冒泡、冒泡、冒泡，爱默生是我沸腾起来。”《草叶集》热情的歌唱美国、时代、民族和普通人，其热情奔放的自由诗体开创了美国诗歌的新风格。尽管诗集在当时没有得到足够的重视，但他对后来的美国诗歌乃至世界诗歌都产生了很大的影响。
与霍桑、惠特曼几乎同时代的浪漫主义诗人还有亨利·华兹沃斯·朗费罗（Henry Wadsworth Longfellow）和埃德加·爱伦坡(Edgar Allan Poe)。朗费罗是深受民众喜爱的另一位民族诗人，但他的诗有较多的伤感情绪，在诗歌形式的革新和思想深度上要比惠特曼逊色。歌颂自然的浪漫主义诗人还有与朗费罗一起被称为“炉边诗人”的威廉·卡伦布·莱尔特(William Cullen Bryant)、詹姆士·拉塞尔·洛威尔(James Russel Lowell)等人。布莱恩特曾享有“美国华兹华斯”的美称。他们曾一度被认为是美国文学经典的组成部分，但随着时间的推移却几乎被人淡忘了
了。与之相反的是坡。尽管当时他曾被同时代的爱默生贬为“叮当诗人”，后来他的地位却不断提高。于爱默生不同，坡十分注重诗歌的音韵和格律产生的美，并把音乐、图画、节奏、意境、题材和完整性较好地统一起来。他的诗歌理论和成就体现了美国的独创精神，并受欧洲同行的赞赏，极大地影响到法国象征主义诗歌的发展。坡还是个杰出的短篇小说作家。他的短篇小说具有哥特小说的恐怖和侦探小的推理和心理分析，并善于制造意境、渲染气氛，开了美国侦探小说的先河。
最后值得一提的是19世纪前半叶美国妇女作家的大量涌现。这些被霍桑戏称为“涂鸦的女人们”敢于在以男性为中心的社会里发出自己的声音。具有代表性的作家有凯瑟琳·玛丽亚·塞奇威克（Catherine Maria Sedgwick），她在风格典雅和清新明快这两方面几乎超过了同代的库珀；还有担任过《日1》主编的超验主义者、女权运动的先驱福勒；执意“以女性身份”写作并发表了60本诗集的莉迪亚·亨特利·西格尔尼（Lydia Huntley Sigourney），以及写作《小妇人》（Little Women ,1869）成名的阿尔科特和被称为“一本书挑起一场战争”的哈丽叶特·比契·斯陀（Harriet Beecher Stowe ）。她的《汤姆叔叔的小屋》（Uncle Tom’s Cabin,1852）描写了南方黑奴遭受的迫害，一时轰动全国，对废奴运动起到了积极的推动作用。
总而言之，美国文学经过了19世纪20年代到60年代的发展已达到完全独立，并走向成熟的地步。这一时期问世的《红字》（The Scarlet Letter,1850）、《白鲸》、《沃尔登》和《草叶集》等经典之就是最好的证明。