19世纪60年代，英国南部的莱姆小镇上，被称为“法国中尉的女人”的萨拉经常独自一人在海滩栈桥上若有所思地观看大海。据说她因看护一位受伤的法国船长而与其相爱并委身于他，但是法国中尉回国后便杳无音信。来自伦敦的查尔斯陪同未婚妻蒂娜到莱姆镇的姨妈家做客，与萨拉邂逅，被她神秘的诱惑力吸引。他们的关系日益密切，萨拉还把她被法国中尉遗弃的遭遇告诉他。随后，萨拉离开莱姆镇前往艾塞特治病，而查尔斯则乘火车去伦敦处理财产继承事务。这时福斯特为小说安排了三种不同的结局。其一是查尔斯克制住对萨拉的迷恋，在伦敦办完事后连夜赶回莱姆镇，向蒂娜坦白了他与萨拉之间的恋情。两人结婚，一块生活到老，生有7个儿女。其二是查尔斯没有直接回莱姆镇，而是在艾塞特站下了火车，在一家旅店与萨拉幽会。他了解到萨拉并未失身于法国中尉，而是因为不能容忍维多利亚时代的虚伪才“自甘堕落”。查尔斯决定解除与蒂娜的婚约，与萨拉结婚，但萨拉却突然失踪。查尔斯在历经波折后终于与萨拉和他们的女儿团聚。最后一种结局是查尔斯在萨拉失踪后找到了她，但是萨拉为了保持自己的独立和自由而拒绝了查尔斯。

课文讲解见:The French Lieutenant's Woman