a. 解放前
早在西汉时期，公元前139 年便开始与国外交往。随着国际商贸、宗教、文化、外交活动不断扩展，外语教育也日益发达。经过一代一代人的努力，解放前夕不仅中等学校的外语教育已有相当规模。据不完全的统计，解放前夕，在全国205所高校中，41所设有外国文学系，外语教师已有９１９人，占专任教师总数１６９００人的５．４％，专攻外语的学生约７０００人，占大学生总数１１６５００人的６％．旧大学的外国文学系，主要培养学生的阅读和欣赏能力，很少训练实践运用的能力，理论脱离实际现象很严重。
b. 解放后
１９４９年新中国成立后要向苏联学习，必须培养俄语人才，１０月创立北京俄语专修学校，１２月建立华东人民革命大学附属上海俄文学校，连同１９４９年上半年建立的北京外国语学校和１９４６年建立的哈尔滨外国语专科学校，共有四所专门培养俄语人才的学校。１９５０年中国人民大学等１９所高校相继开办了俄文系，各地党、政、军系统以及中央各部也陆续开办了俄文学校和训练班，不过它们大多仓促上马，教学质量不高。１９５２年俄语教育有了迅速发展，建立了７所俄专，３６所综合大学和师大也设立了俄文系。１９５６年高校俄文专业教师已达１９６０人。７年俄语毕业生人数达１３０００多名。然而其他语种的教学工作被忽视削弱了，是一个失误。１９５７年已发现俄语人才大大超过国家的需要，开始缩小俄语教育的规模，教育部颁发了初级中学英语教学大纲，许多城市恢复了英语课，高中英语课的开设面也有了扩大。１９５８年俄语专科学校开始并入外国语学院，到１９５９年９月，原有７所俄专全部撤销。１９６０年以后我国的外语教育又进入了一个新的发展时期。１９６４年教育部制定《外语教育七年规划纲要》，确定英语在学校教育中为第一外语。要求高中毕业生学习掌握３０００单词，能阅读浅近外文书报，并能简单会话。１９５７－１９６６外语专业毕业生４８０００余人。
十年动乱期间外语教育遭到严重破坏。７０年后几十个国家先后与中国建交，７１年联合国恢复了我国的合法席位，外语人才的需要越来越大。根据中央指示一些外语院校相继恢复招生，有的还增设了新的语种。为解决师资不足的问题不得不聘请了一些外籍教师。十一届三中全会前，邓小平亲自抓科学和教育，多次指出：“我们要实现现代化，关键是科学技术能上去。发展科学技术，不抓教育不行。”１９７８年召开了全国教育工作会议，提出了加强外语教育的几点意见，要求加强中小学的外语教育，办好高校的公共外语教育，办好重点外语院系，当前主要任务是大力发展英语教育，也要适当注意日、法、德、俄等通用外语，非通用外语布点不宜过于分散。１９８４年全国开设了３４种外语：英、俄、德、法、日、西、阿拉伯、波斯、希腊、意、葡、瑞典、罗马尼亚、保加利亚、捷克、波兰、匈、塞尔维亚、朝鲜、蒙古、印地、越南、缅甸、柬埔寨、老挝、马来亚、泰、印尼、无儿都、楚巴、僧加洛、斯瓦西里、豪萨和世界语。
１９８３年高等专业外语在校学生人数共有３０，３９５人，高等师范院校外语系学生２９４５１人，外语研究生４２２人，三项共６０２６８人，是解放前夕６９７８人的９倍。１９８３年全国其他专业大学生１，２０６，８２３人，研究生３７１３７人，估计公共外语学习者有１１０万人。１９８３年外语院校外语教师９，９８７人，高校外语教师１２，２６７人，中学外语教师２６５，６４６人。三类共计３０余万人。
2006年３月在上海外国语大学举行了第二届中国外语教学法国际研讨会，据说中国现在约有三亿人在学英语，其中大中小学学习英语的人数超过一亿人。有专家预测，再过几年我国学英语的人数将超过以英语为母语的国家的总人口。[2]
此外我们还大力开展了广播、电视、培训班等等多种形式的校外外语教育工作。仅仅在英语教育方面的投入，每年就达上百亿人民币。