鸟类观察者的内陆天堂
站在一片广阔的湿地的边上，参观者陶醉于这绵延的高水草和繁荣的鸟世界：此情此景令人想起美国东南部的海岸。 然而，在这个地方你决不会见到飓风或波涛搅起的水沫，也不会见到海豚或鲨鱼；距它最近的海洋也在1,000多英里之外。 因为它是一片自然形成、精心管理的内陆海，水面平静，波光闪烁，周围是连绵数百英里草地和农田。
这就是夏延洼地和基维拉沼泽地，也是数十万春天北迁、秋天南归的候鸟落脚的地方。 就鸟的种类和数量而言，这是一个非同一般的地方。 美国大陆的最佳观鸟处之一就是这摄人心魄的沼泽地，尤其是在春天。 前不久的一天，一条条纵贯沼泽地的道路让人们有幸一睹一批美国最稀有鸟类的风姿。 人们可以看到数不清的鸭子、仙鹤、隼和形形色色的滨鸟。 每年的这个时候，这里聚齐了美国数量最多、种类最全的水鸟；惟一不到场的鸟类大概只有企鹅。 对于鸟类观察者来说，这里简直就是天堂。
正是在堪萨斯州这个靠近经线100度的地方，东西南北在此交汇。 东部和西部的鸟在这里只有小范围的种类重叠，人们除了能看见稀奇古怪的滨鸟之外，还能看见许多陆地鸟类。 这块内陆生息地到处是各种各样的小蠕虫和幼虫，成为鸟类营养的主要来源。
候鸟面临着许多威胁，其中主要的是栖息地遭受破坏，这使它们失去了觅食和栖息之地。 要使众多鸟类得以生存，关键是保护好这些重要的栖息地。 政府和民间做了种种努力，使这一重要景观的大部分得到保护。
夏延洼地是一个占地大约41,000英亩的广阔盆地，是美国内陆最大的沼泽地。 州政府将其中约一半的地区辟为野生动植物保护区。 此外，自然保护组织还承包了7,300英亩，大都靠近夏延洼地，在这里，自然保护组织一直在致力于恢复本地的栖息地的工作。
基维拉国家野生动物保护区位于夏延洼地南部稍稍偏东的地方，驱车要走半个小时。 保护区是在热心于保护候鸟的科学家上诉请愿之后，由美国国会在1955年的五月创立的。 它占地22,135英亩，其中近6, 000英亩是有人管理的沼泽地。
一位鸟类专家（他是一本平装观鸟手册和几本鸟类知识小册子的作者）说： "从国家的角度来看，每个地区都很重要；所有地区加在一起，便具有了世界意义。对于某些占相当比例的路过此地的鸟类而言，它们显得尤其重要。" 用他的话说，这些沼泽地"独特而壮观"。
它们的重要性能够为人们所知，在某种程度上应当归功于埃德蒙· F. 马丁内斯所做的努力。马丁内斯是一位退休的科技人员，30多年前，他开始在这里捕获、测量鸟类，给它们作上记号，然后放归自然。
在最近的一次采访中，他说道："值得注意的是飞经夏延洼地的都是些什么鸟。 小滨鸟在南美的洼地过冬，夏天在俄罗斯繁殖后代。我把它们拿在手上，惊叹它们何以有此等本事。 如果在这里能找到我在俄罗斯北部和南美替它们戴上标环的鸟类，就可以弄清楚在堪萨斯州中心地带发生了什么。 这些鸟类是全世界最优秀的运动员。"
当马丁内斯先生1965年开始对这儿的鸟类做研究时，人们对他的鸟类普查工作深表怀疑，因为他统计的鸟的种类和个体的数量与国内其他任何一个地方所通报的数据都有差异。 最后，持怀疑态度的研究人员来到这里考察马丁内斯先生的统计是否正确，结果对他的论证大吃一惊。 虽然，他今天看上去仍是肤色黝黑，身体健康，但是他已不再走进泥泞的沼泽去捕捉鸟儿给它们做标记了。 不过他的工作使该地区受到科技工作者及业余鸟类观察者的注意。现在他被认为是该地区鸟类研究的泰斗。
一位鸟类专家曾说过："世界上有几种滨鸟，很大一部分靠这些沼泽地生存。"他说："据鸟类普查数据显示，某些鸟类的50%到95%可能会在每年春季使用这一地区，偶尔也会出现所有这些鸟类同时光顾的场面。" 他还指出，这一地区在秋天也同样重要，这时成千上万只鹤（其中一种被联邦政府列为濒临灭绝的鸟类）和无数其他水鸟在向南迁徙的途中路经此地，停下来歇息。
夏延洼地最初是在20世纪40 年代末和50年代被州政府征用，作为野鸭狩猎场。 由于无规律的降雨、周期性的洪水泛滥和自然气候的变幻无常等因素，周边的土地难以维持畜牧业。 升降不定的水位常常使草原上最好的滨鸟栖息地被挤到了保护区之外。 后来自然保护组织介入了此事，保护了更多的土地，赶走了牛群，为滨鸟腾出了地方。
如今，周边地区的人们把他们的未来寄托于这种希望：希望该地区作为一流的鸟类观察地，其声望的日益增长将吸引参观者带着美元前来观光。 市政府、汽车旅馆的经营者以及其他服务行业的经营者们希望能看到越来越多的鸟类观察者的到来。
来自世界各地的滨鸟爱好者正络绎不绝地来到这一内陆天堂。 例如，近日一位西班牙鸟类观察者为这里如此众多、形形色色的鸟惊叹不已。 虽然她几乎不能和她在此处碰见的美国人进行交谈，她那咯咯的笑声和满心欢喜的容光不需翻译，就说明了一切。
