我们真的想长寿吗？
你希望长寿吗？一定想过。 你可期望自己变老吗？没想过。 几千年来，人们一直想要长寿，不变老，然而他们总是失望。 西班牙探险家胡安·庞塞·德莱昂之闻名与其说是因为他在1513年发现了佛罗里达，倒不如说是因为他寻找"青春泉"。 他从来没有找到过当地人告诉他的"青春泉"，而自己却在几年之后死于印第安人的毒箭之下。
"青春泉"的传说也许起源于北印度； 7世纪时流传到欧洲，中世纪时已在那儿广为人知。 一位油画家曾经画过一幅传说中的"青春泉"的名画，画中满脸皱纹的老妇从泉水的一端走进，而从另一端出来时已经变得年青貌美了。 许多作家总是幻想着有可以长命百岁的福地，在那里，人们以各种办法，多数是左道旁门的招数，保持着他们的青春和活力。 在现实世界里，人们也禁不住试用各种各样令人厌恶的方法，如从装满温热泥浆的浴缸内洗澡到注射猴子的腺体等，以抑制衰老的负面影响。
虽然长寿的可能性已经明显加大了，但是在绝大多数有记载的历史时期内，自然界赋予人类的寿命并没有多大变化。 即使主要从理论上探讨，人的寿命在写《圣经》的那个时候就是70岁，到现在也没有增加多少。 大多数人在他们的最大寿限到达之前就由于这样或者那样的原因死去了。
现代的一个重大成就是多数人因为生活境遇好而能够活到天年，至少在发达国家是这样。 在出生后的第一年里，婴儿不再会大量死亡，在随后的日子里人们不会因为传染病或者像阑尾破裂这样的医疗问题而死亡，也不会因为饥饿或过度劳累而死亡。 如不发生意外，多数人能够一直活下去，直到他们死于像心脏病或癌症那样折磨老年人的疾病。
目前衰老研究的重点是寻求有效的方法，确保日益增多的达到最大寿限的人能够在最佳健康状况下实现长寿，而不是仅仅在慢性病和体力衰退的折磨下再多活几年。 人们得到的多数忠告都是一些简单的常识： 坚持一种健康的生活方式，饮食适度，不吸烟，经常锻炼，但是不要过量。 这些忠告常常被人们忽略, 有时也不会产生不利于健康的负面影响。 马克·吐温在他的70岁生日讲话中介绍了他的养生之道：
我的规矩是，当所有人都走了，没人要陪时，就去睡觉。 当我必须起床的时候，我就起床；这也是我的一个规矩。 至于食物，我坚持不吃那些并不适合我吃的东西，除非在我和食物的斗争中食物占了上风。 我的另一规矩是每次吸烟从来不超过一根雪茄。 至于喝酒，我喜爱在别人喝酒时作陪。 除了睡觉和休息外，我从来不锻炼，从来就没想过要锻炼；我讨厌锻炼。
他活到75岁。在1910年，这个岁数比大多数美国人活得都要长多了。
但是，即便是对那些遵循这些忠告的人来说，一种健康的生活方式的作用也只不过是使他们更有机会保持就其年龄而言合理的健康状况, 而不会减缓衰老的过程。 那些利润丰厚的专利药物, 尽管广告做得很多，市场火爆，但至少到目前为止没有一种药物能减缓衰老的过程。 惟一显示的确能延长寿命的实验是用实验室动物进行的, 受试的大家鼠和小家鼠要接受严格的饮食限制。 让它们吃的食物热量越少，在不让它们真正挨饿的条件下，这样持续的时间越长，它们的寿命就越长。 但是，它们需要付出代价。挨饿的大家鼠较少生育，挨饿的小家鼠则完全失去了生育能力。
不同的方法也许管用。 在某种程度上，长寿是一种生来就具有的特性。 果蝇是科学实验的老朋友, 对它们的实验表明，与长寿的果蝇交配而产生的后代具有明显延长的生命期。 但是，这对人类来说并没有多大的用处。 人类的生命周期很长，所以即便我们愿意选择那些潜在的、能够长寿的配偶，而不选择那些漂亮或富有的配偶，其延长寿命的结果也许是几个世纪后的事情了。
如果我们不采用择偶的方式使后代长寿，而去控制我们的基因的话又怎么样呢？ 现在，所有的基因治疗方法都开始看上去前景不错。 衰老的过程是一个复杂的事情，涉及到许多不同的基因。 但是，即使人们不能消除衰老，最终也能够用基因疗法减缓衰老。
与此同时，人类要能健康地活到几百岁甚至是几千岁，一些根本性的变化是少不了的。
如果人类的寿命大大延长，而其他事物又不发生变化的话，老年人将很快成为人口中的大多数。 科学家估计，在现有的条件下，地球难以供养到2050年预计达到的89亿人口，这还没有将那些新出现的、超高龄的群体计算在内。 到那时，即使他们食宿无忧, 这一大群超老年人也将面临非常艰难的生活，除非无需额外的医疗照顾能够生存，且能够保持足以继续工作的健康水平，他们才能避免依靠数量不断减少的年纪较轻的少数人群来抚养。
人在适当的时候结束生命是理智的。 正如大自然标出了其他一切事物的界限一样，它同样标出了生命的年限。 然而，老年可以说是人生戏剧中的最后一幕，当我们疲倦时，当我们已经饱尝了人生一切之后，我们应该从这一幕中消失。
